Страница 68

– Это вы о профессоре? – улыбнулся юноша. – А почему журавль?

– Высокий и худой. Так кто был прав: я или ваша Мануэла?

– Он рассказал немало интересного, – подумав, ответил Клод. – Самое важное в том, что империя скоро перестанет быть безопасным местом. Мой учитель говорил о том же, но он считал, что это случится ещё очень нескоро.

– О чём вы говорите? – не поняла она. – Кто может угрожать империи? Кочевники – это не угроза, а помеха. Их отгоняют как надоедливых мух. Южане опасней, но и они могут только больно кусать. А о северных королевствах смешно говорить.

– Почему? – спросил он. – Что в них смешного? Триста лет назад они добились независимости силой оружия. Каждое королевство в отдельности вам не противник, но у Аделрика их уже два, и есть подозрение, что он хочет взять в союзники соседей. А в Краморе войск нет. Сможет ли император отправить их туда, если одновременно ударят южане? А если король захватит эту провинцию, назад он не отдаст. Я не вижу во всём этом ничего смешного. Мы тоже долго не принимали его всерьёз. Думали, что позвеним мечами и возьмём выкуп, ну или сами откупимся.

– А маги? – возразила Хельга.

– Разве их мало у Аделрика? Когда начнётся война, наплюют на все запреты. Если у империи и будет превосходство в магии, то очень небольшое.

– Император и канцлер должны это понимать, – неуверенно сказала она.

– Может и понимают, – согласился Клод. – Я после смерти отца тоже понимал, что моей семье грозит опасность. Много толку от понимания, если ничего не можешь сделать?

Они замолчали и больше не разговаривали, пока вдали не показалось предместье города Тулина.

– Я поеду вперёд, – сказала Хельга. – Советую остановиться в трактире «Гордость императора». Он дорогой, но самый лучший в городе, и у вас не будет сложностей с заселением. У меня есть где остановиться. Переделаю свои дела и подъеду к вам завтра утром.

Она пришпорила своего Зверя, легко обогнала эскорт и скрылась за поворотом дороги.

– Куда понеслась эта сумасшедшая? – спросила Мануэла поравнявшегося с каретой юношу.

– У Хельги достаточно золота, много дел и есть у кого остановиться, – ответил он. – Её тяготит зависимость от меня, так что пусть побудет одна. А нам она советовала трактир «Гордость императора».

– Дорогой, но самый лучший, – сказала графиня. – Она права, в нём и остановимся.

– У меня не хватит денег! – запаниковал Йонас. – Может, я поищу что-нибудь дешевле, а утром к вам подбегу?

– Вы наговорили на ночлег с ужином, – засмеялась Мануэла. – Благодаря вам полдня пролетели незаметно.

В трактире «Гордость императора» всё было просто великолепное! И ужин, и просторные, богато обставленные комнаты, и девушки, одну из которых заказали для Клода. На этот раз он не опозорился и не лежал, как бревно, но очень быстро закончил, и девушке пришлось в буквальном смысле взять всё в свои руки. Им хватило вечера, а утром Клод проснулся первым и впервые проявил инициативу. Он не отреагировал на возражение девушки, что платили только за ночь, закрыв ей рот поцелуем. В этот раз получилось ещё лучше, и довольная девица ушла, унося с собой пару монет.

Они заканчивали завтракать, когда в трапезную вошла Хельга. На ней был прекрасно пошитый дорожный костюм, на перевязи покачивалась шпага, а в вырезе рубашки виднелся золотой диск амулета. Поздоровавшись со всеми, она села за стол, но от предложенного завтрака отказалась.

– Благодарю, но я уже поела. Господа, я договорилась насчёт кучера и кареты. Скоро они должны сюда подъехать. Если кому-нибудь нужно что-то купить, лучше это сделать сейчас, потому что в следующий город приедем только через три дня.

– Я хотела купить шапку, – вспомнила Леона.

– Я тоже кое-что куплю, – сказала Мануэла. – Можете разбредаться, только ненадолго. И пусть каждый возьмёт с собой кого-нибудь из наёмников.

– Пойдём со мной! – ухватила брата за руку Алина. – Я из-за вас не видела даже Альфера, так хоть посмотрю на Тулин!

– Что собралась покупать? – спросил Клод. – Хватит нам с тобой ста золотых или взять больше?

– Ещё не знаю, но что-нибудь обязательно куплю. И шапки нужно купить – это Леона правильно сказала. Солнце с каждым днём припекает всё сильнее. В карете душно, а без шапки верхом не поедешь. Пошли быстрее, а то не успеем ничего посмотреть!