Страница 66

— Осторожно, братцы, тут колючка! — сказал один из мальчиков.

Дети переступили через упавшую изгородь, стараясь не пораниться о ржавые колючки. А

затем между стволов деревьев выступило Нечто.

Оно было гигантским, безмолвным — и страшным.

Дети застыли, парализованные ужасом.

Как застыли бы немцы, если бы монстр двинулся на них, перескакивая через окопы.

Потом самая младшая из девочек завизжала, и пионеры дружно бросились наутек.

38. Трактор для колосьев смерти

19 октября 1914 года, Франция

— Черт бы побрал этот климат! — ворчал майор Эрнст Данлоп Суинтон. — С тех пор, как

я в Европе, у меня постоянно заложено горло!

Секретарь комитета имперской обороны капитан Хэнки взглянул на небо, затем пожал

плечами — жест типичного британца:

— А что не так с этим климатом, сэр?

Он мог позволить себе быть чуточку снисходительным: Суинтон считался в первую

очередь писателем. Да еще из колоний. Суинтон, потомок старинного шотландского

клана, родился в Индии и избрал традиционную для семьи военную карьеру.

Но что-то определенно не вполне военное жило в душе этого индийского шотландца. Во

всяком случае, он сделался военным инженером, а заодно начал писать книги.

Не беллетристику, к счастью, нет!.. Книги по тактике. Например, очень недурная была

книженция, описывающая действия небольших маневренных, хорошо вооруженных и

хорошо тренированных отрядов. Опыт англо-бурской войны, знаете ли... Хэнки даже

прочитал ее.

А вот историю русско-японской войны (которую сам Суинтон считал весьма

поучительной) капитану Хэнки прочесть не довелось. Она вообще издавалась только для

служебного пользования. Понадобится — прочтет, а так — любопытство тешить незачем.

И все-таки Суинтон — всего лишь военный корреспондент Великобритании. Кстати —

единственный, других не было. Военное министерство не допускало журналистов на

фронт. Весьма разумная мера.

— С этим климатом все не так! — ответил Суинтон, кутаясь в шарф.

Ему стукнуло сорок шесть. Он славился своим умением подбирать слова. Он придумал

термин «ничейная земля» (No Man's Land). Но против европейского климата этот

уроженец южной Индии был бессилен.

Природа всегда сильнее человека.

Автомобиль тащился под осенним дождем по размытой, разбитой дороге. Колеса

поминутно вязли в глинистой почве.

— Сейчас бы сюда трактор, — проговорил Суинтон задумчиво. Он как будто размышлял

вслух.

— Трактор, сэр? — не скрывая иронии, переспросил Хэнки.

— А что такого? — Суинтон повернул голову и посмотрел собеседнику в глаза. —

Британское военное министерство уже закупает тракторы в качестве тягловой силы для

артиллерийских орудий. Гусеницы не так вязнут в глине. Проходимость лучше.

— Помилуйте, сэр, такая машина будет ползти, как улитка! — возразил Хэнки.

— Тише едешь — дальше будешь, — отозвался Суинтон.

— Пока она тихо едет, ее прекрасным образом расстреляют вражеские пулеметы, —

проворчал Хэнки.

— А если сделать ее бронированной? Идея витает в воздухе уже какое-то время! —

Суинтон сделал жест, долженствовавший обозначать витающие в воздухе идеи.

«Писатель!» — с досадой подумал Хэнки.

Декабрь 1914 года, побережье, недалеко от Дувра

Майор Хэнки стоически щурился на продувном ветру.

Белые скалы Дувра высились над ревущими волнами.

Перекрикивая ветер, один из высших офицеров службы морской авиации Адмиралтейства

что-то пытался объяснять.

Хэнки смотрел на деревянную модель броневого щита, укрепленного на самодвижущейся