Страница 31

Карта-схема преследования «Бисмарка».

«Принц Уэльский» и присоединившиеся к нему два крейсера все же продолжают преследование.

К вечеру 24 мая им снова удается настичь противника. В короткой перестрелке один-два снаряда ударяют по надстройкам «Бисмарка», повреждают их. Но темнота выручает немцев, рейдеры снова ускользают, вырываются из пролива и уходят в необозримые дали океана.

По всему миру разнесло германское радио весть об этой первой схватке, о гибели гиганта «Худа» чуть ли не от первого удара «Бисмарка», о прорыве могучего рейдера в океан, о грозе, нависшей над величайшей транспортной артерией англичан.

Англичане спешили собрать в кулак свои силы для ответного удара.

В ночь на 25 мал от берегов Англии на запад вышла сильная эскадра – линейные корабли «Король Георг V» и «Родней» вместе с авианосцем «Викториэс», окруженные крейсерами и эсминцами. С юга, от Гибралтара, шли на север линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсер «Шеффилд» и дивизион эсминцев. И от западного побережья Африки спешил на север еще один линейный корабль – «Рамилиес».

Однако как найти рейдеры на необъятном пространстве Атлантики? Они затерялись в ее безбрежных просторах. Но так же, как охотникам помогают гончие, ищейки, так и англичанам помогли морские «ищейки», сверхбыстрые, обегающие в короткие сроки огромные просторы океана. Этими «ищейками» оказались самолеты авианосцев.

Еще ночью самолеты-торпедоносцы с «Викториэса» нашли «Бисмарка», атаковали его и нанесли ему вторую «рану», на этот раз уже серьезную: линейный корабль замедлил ход.

Рейдеру удалось еще раз ускользнуть в темноту, но это уже не обещало спасения. Близилось утро, самолеты авианосцев не переставали прочесывать океан, а корабль уже не мог достаточно быстро перемещаться. Тогда германский адмирал отпускает свой тяжелый крейсер – этот корабль сохранил свою скорость и может уйти. Ведь все усилия преследователей сосредоточены только на том, чтобы уничтожить именно «Бисмарка». Но линейный корабль еще борется за свое существование и тоже пытается прорваться к порту Брест. Изо всех оставшихся сил мчится «Бисмарк» весь день 25 мая к далекому порту. Еще несколько сот миль – и спасение обеспечено.

Близилась еще одна ночь, и это обещало новые шансы остаться незамеченным, ускользнуть от морской «облавы», когда рокот моторов, нарастая издали, пронесся над кораблем – беглецом. Это приблизился авианосец «Арк Ройял», а его самолеты- торпедоносцы нашли в океане «Бисмарка». Вскоре прочертили воду следы сброшенных на корабль торпед. И уже не сбивались со следа воздушные «ищейки». Они парили над кораблем – беглецом, заставляли его маневрировать, а тем временем на их радиовызов выходили эсминцы. Ночь уже спустилась на океан, когда к торпедным атакам с воздуха присоединились торпедные залпы эсминцев.

Две торпеды – одна с воздуха, другая с эсминца-попадают в цель. На линейном корабле вспыхивают пожары, и, точно зверь, настигнутый пулей, «Бисмарк» начинает терять силы – свою скорость: теперь она не больше 14 узлов, теперь его сумеют догнать.

Самолеты и эсминцы сыграли свою роль, они нашли и почти «загнали» линейный корабль, заставили его потерять время, лишили скорости – можно сказать, «заарканили» противника и этим обеспечили своим главным силам возможность приблизиться к нему.

Корабли – преследователи и действовали настолько плохо, что к утру 2G мая «Бисмарк» затерялся где-то за горизонтом.

Весь день 26-го и ночь на 27 мая «Бисмарк» уходил, не видя ни в небе, ни в океане своих преследователей, и хоть не верилось, но надежда на спасение опять и опять маячила в сознании немцев.