Страница 9

Спустя шесть дней, 14 мая 1944 года истребители «Hellcat» с авианосца «Emperor» снова обнаружили немецкие самолеты. На этот раз противник был гораздо слабее — два двухмоторных гидросамолета Не 115.

Последняя операция с участием истребителей «Hellcat» имела место на Средиземном море.

F6F-5 из CV-19 с эмблемой в виде подковы. Авианосец «Hancock», ноябрь 1944 года.

F6F-5 из VF-74, эскортный авианосец «Kasaan Вау». Самолет взлетает с помощью катапульты, юг Франции. 15 августа 1944 года. Спереди виден раздвоенный тянущий трос. Сзади к самолету прикреплен другой трос, который удерживает ни месте машину с включенным на полную мощность двигателем.

Семь английских эскортных авианосцев в августе 1944 года участвовали в поддержке союзнического десанта в Южной Франции. Одним из авианосцев был все тот же «Emperor» с 800-й эскадрильей на борту. Командовал эскадрильей ветеран части полковник Г.Р. Хендерсон. В его распоряжении было 12 истребителей «Hellcat». Английские авианосцы, объединенные в две оперативные группы, были усилены двумя американскими авианосцами «Tulagi» и «Kasaan Bay». Каждый из американских авианосцев нес по эскадрилье из 24 истребителей F6F-5. На «Tulagi» также находилась разведывательная эскадрилья VOF-1 полковника Уильяма Ф. Брингла, также оснащенная истребителями «Hellcat».

На борту «Kasaan Bay» находилась эскадрилья VF-74, которой командовал подполковник Гарри В. Басе. Номинально это была истребительная эскадрилья, но на практике ей приходилось заниматься разведкой и штурмовыми налетами. Несмотря на недостаточный опыт, пилоты Басса применяли ракеты и бомбы с эффективностью 35 %.

Всего на союзнических эскортных авианосцах находилось 97 «Seafire», 71 «Hellcat» и 52 «Wildcat». Истребители F6F, имевшие большую дальность полета и оснащенные направляющими для ракет, оказались наиболее эффективными палубными самолетами союзников. Истребители «Hellcat» летали в район Тулузы, на 200 миль вверх по Роне, в район Канн и Ниццы. Операция «Anvil-Dragoon» началась 15 августа 1944 года. Туманным утром две эскадрильи американской палубной авиации атаковали батарею из 4 орудий на острове Де-Перкель. Низкая облачность помешала оценить результаты налета. Тем не менее, истребители «Hellcat» провели разведку плацдарма, попутно используя бомбы, ракеты и даже 350-фунтовые (160-кг) глубинные бомбы с ударным взрывателем.

Налет на железнодорожную линию между Арлем и Мирена оказались более простой задачей, чем непосредственная поддержка частей американской 12-й армии. Разрушение железнодорожного полотна не позволило немецкому командованию свободно маневрировать даже теми немногими из имеющихся резервов. Авиация барражировала вдоль дорог, ведущих к плацдармам, не давая немцам развивать контрнаступление. Всего в день высадки десанта истребители с авианосцев «Tulagi» и «Kasaan Bay» совершили 100 боевых вылетов, в том числе 60 VF-74. Был потерян всего один самолет, который получил повреждения от огня 20-мм зенитной пушки и не смог выпустить крюк аэрофинишера. Этот самолет был отправлен на аэродром Катерен на Корсике в ремонт. Два самолета вместе с пилотами с авианосца «Kasaan Bay» не вернулись 17 августа с дальней разведки. Командир полка и его ведомый потеряли контакт с основными силами патруля и их больше никогда не видели.

До этого времени люфтваффе не проявляло активности. Восемь «Hellcat» из VOF-1 заметили 19 августа три Не 111 к северо-западу от Тарасона, но из-за низкой облачности перехватить немецкие самолеты не удалось. Два F6F-5 приземлились на палубе авианосца «Emperor» буквально на последних каплях бензина.

F6F-5 из VF-12, авианосец «Randolph», июль 1945 года.

F6F-5 из VF-17, авианосец «Hornet», период между двумя налетами на Иводзиму, 1945 год.