Страница 12

Дейвид «Текса» Хилл, пилот AVG из 23- й группы. На счету 18,25 побед.

Р-40 из 3rd Squadron AVG в полете. На переднем плане Чарльз Олдер, первый ас AVG. Олдер закончил войну с 18,5 победами на счету.

В начале 1943 года на Новой Гвинее появились еще три австралийских эскадрильи, летавших на Р-40: 77-я, 78-я и 86-я. Кроме того, на острове находилось 176 американских Р-40Е и N. 49-я истребительная группа в этот период в основном занималась борьбой с японским судоходством. Совершив 72 боевых вылета, летчики группы сбили 15 японских самолетов. Своеобразный рекорд поставил лейтенант Эрнест А. Харрис, который 7 января на протяжении всего десяти минут сбил над заливом Маркхем три Ки-43 из 11-го сентая. Причем, это были первые победы в его карьере. В феврале 9-я эскадрилья начала переход на двухмоторные истребители Р-38 «Lightning», передав свои уцелевшие Р-40 в 7-ю и 8-ю эскадрильи. В январе сформировали 13-й воздушный флот, в состав которого в числе прочих частей вошли 14-я и 44-я эскадрильи 18-й истребительной группы, летавшие на Р-40, а также две новозеландских эскадрильи, также оснащенные истребителями «Kittyhawk». Одним из лучших пилотов 44-й эскадрильи стал лейтенант Коутсворт Б. Хед-младший, который до 11 октября 1943 года сбил шесть японских самолетов. После того, как Хед пересел на Р-38, он добавил к своим победам еще шесть.

Американские Р-40 (главным образом Р-40К) действовали все эффективнее. 3 марта в большой воздушной битве над японским конвоем пять пилотов 8-й эскадрильи 49-й группы перехватили четверку А6М из 253-го кокутая. Капитан Эллис У. Райт-младший сбил три «Зеро» в течение буквально двух минут. Четвертый А6М сбил лейтенант Роберт X. Уайт. Другие пилоты эскадрильи в том бою заявили еще два сбитых А6М. Успешно действовали и летчики 7-й эскадрильи, которые потопили или повредили шесть десантных барж в устье реки Буду. Кроме того лейтенант А.Т. Хауз-младший сбил два «Зеро». На Новой Гвинее воцарилось затишье. Японские войска, которыми командовал теперь адмирал Исороку Ямамото, готовились к очередному наступлению. Первым признаком грядущей бури стали участившиеся налеты японской авиации на цели в Новой Гвинее и Гуадалканал. 11 апреля командир 8-й эскадрильи 49-й группы капитан Эрнест А. Харрис сбил над заливом Оро два «Зеро» и один пикировщик D3A «Val». 14 апреля австралийцы на Р-40 сбили сразу шесть японских самолетов. Командир 75-й эскадрильи Уилфред С. Артур срезал винтом хвост одного D3A, когда на его Р-40 заклинило пулеметы. Месяц спустя пилоты 49-й группы доложили oil G4M «Betty» и 10 А6М «Zeke», сбитых над заливом Оро (два на счету капитана Харриса). Потери американцев составили один «Warhawk» и один «Lightning». После гибели адмирала Ямамото, сбитого американцами, японское наступление оказалось в подвешенном состоянии.

В июле 8-я эскадрилья 49-й группы, возглавляемая капитаном Эрнестом А. Харрисом, перебазировалась на аэродром Марлинан, так как прежний аэродром эскадрильи стал слишком часто подвергаться налетам японской авиации. Японцы, избегая контакта с истребителями противника, начали действовать по ночам. На вооружении у них появился новый истребитель с нехарактерным для японцем рядным двигателем. Это был истребитель Kawasaki Ki-61 «Hien» («Tony»), скоростной и маневренный, но, как и предшественники, слабо вооруженный. Бои над Новой Гвинеей изменили свой характер. Союзническая авиация перешла в наступление. Р-40 теперь все чаще занимались атакой наземных целей, тогда как сопровождение бомбардировщиков обычно возлагалось на Р-38. Самолеты Curtiss Р-40 сыграли заметную роль в захвате Саламауа и Лаэ, выступая в роли самолетов непосредственной поддержки. В регион прибыла еще одна часть на P-40N — 35th FS/ 8th FG.

Японцы продолжали налеты на базу Хапои. 6 сентября пилоты 8-й эскадрильи 49-й группы перехватили группу бомбардировщиков G4M «Betty», сопровождавшихся истребителями «Hayabusa» и «Hien». Американцам удалось сбить один Ки-61 и один бомбардировщик. На следующий день лейтенант Харбор сбил один Ки-43 над полуостровом Хуон. Крупное сражение имело место 22 сентября, когда лейтенант Ричард Л. Уэст из 35-й эскадрильи 8-й группы сбил свои три первых японских самолета (всего он одержал 14 подтвержденных побед, летая на Р-40 и Р-38). Одним из лучших пилотов 7-й эскадрильи 49-й группы был лейтенант Роберт М. Дехавен, который совершил на Р-40 222 боевых вылета, налетав при этом 635 часов. В период с 19 мая по 25 августа 1943 года, летая на Р-40, он одержал десять побед в воздухе. Пересев на Р-38, он так отзывался о Р-40:

«Добротный массивный драндулет, способный многое перенести, включая огонь противника. Может быть, на других ТВД Р-40 был устаревшей машиной, но в Новой Гвинее, да еще в умелых руках, это было то, что надо».

Р-40B из AVG, 1942 год.