Страница 6

Глубокая Глотка давала о себе знать даже здесь. Энергетическая аномалия лежала в овраге на расстоянии в несколько километров, но её дыхание просачивалось сквозь грунт, стены, металл и подземные потоки. В таких местах невозможно жить без последствий, разве что привыкать не замечая, как уродства становятся частью жизни.

Лестница на нижний уровень находилась за широкой дверью между стеллажами. На плане она была обозначена как служебный спуск к продуктовым хранилищам. В реальности дверь оказалась толще наружной и с внутренней накладкой из тёмного сплава. Замок был свежий. Не новый целиком, но со следами масла и новыми болтами на двери.

— Ломать? — спросил Рубис негромко.

Ардор приложил ладонь к металлу.

С той стороны веяло холодом и чем-то ещё. Запахом сырой шкуры, мокрой глины и крови, которую пытались смыть, но не до конца смогли.

Он отодвинулся и на мгновенном разгоне ударил в верхнюю петлю.

Первый удар каблуком только высек искры. Второй заставил стену скрипнуть и сдвинул дверь вместе с дверной рамой ломая стержни, соединявшие металл со старым камнем. Третий сопровождался коротким треском дерева. Рубис успел отступить влево, один из людей Альды занял позицию для стрельбы с колена, а Ардор коротко разогнавшись ударил плечом и дверь рухнула внутрь, тяжело грохнув и скользнув по ступеням.

И снизу сразу пахнуло Глубокой Глоткой.

Не просто сыростью. Там был густой, тёплый, почти животный запах изменённой плоти. Сладковатый, тяжёлый, с примесью железа и горелого камня. Такой запах не мог принадлежать архиву, даже если в нём сто лет не открывали окна.

Ардор расфокусировал фонарь, чтобы он освещал всё пространство, в желтоватом свете техномагического источника стали видны следы на камне.

Широкие, неровные отпечатки босых ступней. Слишком большие для обычного человека, а между ними — тёмные капли. Не свежая кровь, скорее густая сукровица, подсыхающая по краям зеленоватыми кристалликами.

— Опасность, — сказал он, подняв руку в предупреждающем жесте, и Рубис понял правильно. Не ушёл, а отступил на два шага, освобождая пространство и распределяя людей и сектора контроля.

Ардор начал спускаться первым, плотно прижимая приклад метателя к плечу, фонарь к цевью, и внимательно слушая и смотря вокруг чтобы не пропустить момент атаки.

Камень под подошвой чуть пружинил от плотного налёта изменённого мха, проросшего даже без света, стены покрывали тонкие прожилки блестящего минерала, и от этого казалось, будто они не отражают фонарь, а сами сверкают из темноты.

На середине лестницы сверху донёсся глухой стук. Это люди Альды закрывали первый уровень, отсекая нападение с тыла.

Нижний архив оказался не комнатой, а длинным сводчатым помещением с высоким пятиметровым потолком и боковыми нишами, как видно когда-то давно поострённого для хранения вина. Стеллажи тянулись вдоль стен, часть полок была закрыта решётками, часть — плотно заставлена книгами и ящиками. В центре стоял широкий стол, покрытый брезентом, а над ним висела старая лампа, но в зале всё равно не было темно от мерцающего зеленоватого света, идущего от россыпи мелких трещин в полу.

Архив построили слишком близко к жиле аномалии, случайно или специально над ней, но в нижнем зале всё было буквально пропитано энергиями.

У дальней стены что-то шевельнулось, Ардор остановился у последней ступени и луч фонаря осветил дальний конец зала.

Существо когда-то явно бывшее человеком, стояло между двумя стеллажами, в рваных остатках рабочей куртки, грубых штанах, заправленным во что-то вроде кожаных опорок. Но тело ушло слишком далеко от человеческой нормы. Плечи раздались вширь, шея почти исчезла, руки вытянулись ниже колен, пальцы стали толстыми, с чёрными ногтями, похожими на крючки. Кожа на лице натянулась серо-бурыми складками, один глаз зарос мутной плёнкой, второй светился слабым зелёным огнём, а на груди, поверх порванной ткани, ещё висела железная бирка рабочего учётным номером.

Ардор уже видел такие бирки днём у рудного двора.