Страница 30

— Мать честная, — выдохнул кто-то за спиной. Кажется, Колян.

Сергей стоял и смотрел. На палубе, куда ни глянь, лежали тела римлян в доспехах. Кровь. Обломки оружия. А здесь, внизу, — живые, но доведённые до скотского состояния люди. И их было много. Очень много. Больше, чем он мог сосчитать с первого взгляда.

Сергей шагнул к борту, туда, где начинались гребные банки, и остановился. Он смотрел на прикованных и чувствовал, как злится. Не на римлян — на саму эту жизнь, в которой сотни людей могут сидеть на цепях, как скот, и никто не считает это неправильным.

Он набрал воздуха и заговорил — медленно, старательно выговаривая слова.

— Вы свободны. Цепи с вас снимут, как только придём на берег. Никто вас не тронет. Там, куда мы идём, рабов не держат.

Тишина. Никто не шевельнулся. Гребцы смотрели на него всё теми же пустыми глазами, и в этих глазах не было ни радости, ни надежды. Сергей видел: они не верят. Они слышали его, но не верили. Он помолчал, потом повторил, уже громче:

— Свободны. Слышите? Сво-бод-ны.

Один из гребцов — старик с седой, спутанной бородой и глубокими шрамами на плечах — медленно поднял голову. Губы его дрогнули, он что-то прошептал, но Сергей не разобрал слов. Старик перекрестился — криво, непослушной рукой, — и снова опустил голову. Остальные даже не пошевелились.

Сергей выдохнул и отвернулся. Больше он ничего не мог сделать. Пока не снимут цепи — не поверят.

На палубе тем временем кипела работа. Пленных римлян — тех, кто остался в живых, — вязали. Им стягивали руки за спиной ремнями, усаживали вдоль борта. Они не сопротивлялись. Один, молодой, с разбитым в кровь лицом, тихо молился на латыни, раскачиваясь вперёд-назад. Другой, постарше, с золотой фибулой на плаще, сидел молча, глядя в одну точку. Сергей прошёл мимо, не останавливаясь.

Убитых стаскивали на корму. Тела лежали вповалку, и с каждым новым трупом гора росла.

— Выкинуть бы их, — бросил Сергей, подходя к Дронову. — Чего таскать?

Дронов, стоявший над телами, решительно замотал головой. Он был без шлема, потные волосы прилипли ко лбу, но взгляд горел тем самым фанатичным огнём, который Сергей уже хорошо знал.

— Ни в коем случае! Селитряные ямы! Костная мука! Фосфор! Ты вообще представляешь, сколько из них выйдет? — Он ткнул пальцем в ближайшее тело. — Это же готовый ресурс! Каждый труп — это будущий порох!

Сергей посмотрел на гору тел, на Дронова, на его горящие глаза, и не нашёлся что ответить. Спорить с артиллеристом, когда тот в ударе, бесполезно.

Через полчаса оба корабля легли на обратный курс. Драккар шёл первым, трофейный дромон — следом.

Сергей стоял на носу трофея, держась за резной планширь, и смотрел вперёд. Берег приближался. Уже видна была белая коробка девятиэтажки на вершине обрыва, флаг над крышей, дымки над частоколом. Уже можно было разглядеть вышки, фигурки людей на берегу. Кто-то заметил их — замахал руками, побежал.

Впрочем, паники на берегу не было. В бинокль хорошо видно, кто стоит на носу дромона, да и драккар пока такой один на весь мир — не перепутаешь. Сергей заметил, как от частокола отделилась группа в доспехах и подошла к дебаркадеру.

Пока шли, Сергей думал. Драккар после переделки стал чем-то из ряда вон. Быстрый, манёвренный, с пушкой на носу и двумя пищалями на корме. Две галеры и дромон — три выстрела, три цели. И это один такой кораблик. А если их будет пять? Или десять? Эскадра из таких драккаров могла бы перекрыть всё море, и ни один вражеский флот не сунулся бы в устье. Дромон, кстати, тоже хорош. Высокий борт, два ряда вёсел, прочный корпус. Если его так же переделать — поставить пушки, заменить парус, обшить днище медью, — выйдет не хуже. А то и лучше. Кораблей крупных нужно много, и этот — первый, но не последний.

Но главное, чему радовался Сергей, были рабы на вёслах. Он снова обернулся, окинул взглядом гребные банки. Две сотни мужиков. Истощённых, избитых, но живых. Он, категорический противник рабства, понимал: несмотря на дарованную свободу, основная часть гребцов останется просто потому, что идти им решительно некуда. А здесь — еда, крыша над головой, работа. И зарплата. Где ещё они найдут условия лучше?