Страница 46

— Переменит богов?! — засмеялся кто-то, от неожиданности громко. — Да чтоб его гром поразил!

— А может, и не поразит, — сказал варяг спокойно. — Может, сам громом станет.

— Говоришь страшно, варяг, — шепнул староста.

— А как иначе? — варяг подбросил в костёр сучок. — Жизнь страшная. Только дурак этого не видит.

Староста вздохнул, растёр ладони, будто согревая не тело, а душу.

— Ладно, хватит. Мясо доедаем — и по домам. Мороз к ночи прихватит, — сказал он, глядя на темнеющее небо.

— Да-да, — кивнул варяг. — Пока зима не взяла, — добавил он, и в его голосе прозвучало что-то вроде усталого примирения.

Мужики загудели, потянулись к костру. Зазвенели кружки, запах жареного мяса смешался с дымом, треск сучьев стал глуше, тяжелее.

Кира тихо отступила, стараясь не наступить на ветку. Воздух был плотный, влажный, пах землёй и гарью.

«Шестнадцать лет… — подумала она. — Рыжий. Глаза холодные. Уже живёт. Уже решает. Уже...».

Где-то внизу, у самой реки, глухо булькнула вода. Лес тихо выдохнул — будто и он слушал, как рождается имя, которому ещё суждено стать судьбой.

Она шагала осторожно, будто бы через сон, где каждая тень имеет свой вес и каждый звук — плоть. Листья под ногами размокли, при каждом движении поддавались, цеплялись, и хлюпанье их казалось тревожным: то ли кто-то на самом деле шел следом, то ли все эти звуки давно поселились у нее в голове, как осенний дождь, что медленно пропитывает землю до самого нутра.

Воздух вокруг был густой, тяжёлый, на языке оставался привкус сырости, старой листвы, гнили, сквозь которую проступал терпкий запах смолы. Она втягивала этот воздух короткими глотками — слишком влажный, чтобы утолить жажду, слишком тягучий, чтобы вздохнуть по-настоящему. Рукав зацепился за голую ветку — осталась тёмная царапина, почти незаметная, но по щеке в это время скатилась тонкая струйка, спутать которую было легко: пот ли это от страха или слеза, прорывающаяся наружу наперекор воле.

— Тише… тише, — едва слышно шептала она самой себе, чтобы не спугнуть собственную храбрость, — просто лес… просто… лес.

Делая следующий шаг, она почти ощутила, как земля поддается, и где-то за спиной поднялся осторожный шорох. Она остановилась так резко, будто застывала в чужом взгляде, обернулась — вокруг только молчаливые, мшистые стволы, сонное золото солнечных лучей, что просачивались сквозь спутанные ветви, и в этом солнечном свете всё казалось ещё чужим.

— Кто здесь? — голос дрогнул, сорвался и отразился от стволов, как камешек, брошенный в глубокий колодец.

Ответа не было — только где-то в глубине леса, ближе к реке, что-то всплеснуло. Звук был резкий, будто кто-то бросил тяжелый камень в воду, и от этого по спине пробежал ледяной мураш.

— Господи… — ладони сжались, на миг закрыли лицо, в жесте детской беспомощности, но тут же разжались, словно бы этот жест был неуместен, — не Господи… не в том веке.

Она двинулась дальше, не разбирая пути: корни хватали за ноги, ветки хлестали по плечам, в какой-то момент она едва не упала, ухватилась за куст, и на пальцах осталась грязь. С каждым новым шагом лес становился гуще, ветви переплетались всё теснее, воздух будто густел, вяз внутри и не давал дышать. Движения становились судорожными — всё внутри подсказывало: надо бежать, но ноги тонули в этом вязком страхе.

— Найдут… — слова сорвались с губ еле слышным шёпотом, — найдут же…

В голове, будто чужое эхо, будто кто-то стоит рядом и дышит в затылок, прозвучало.

— Найдут. Всегда находят.

— Кто? — она резко обернулась, взгляд лихорадочно скользнул по стволам, — кто сказал?

Тишина в ответ, только где-то слева резко каркнул ворон, и этот звук резанул по нервам, словно чёрная трещина в сыром воздухе.

Она прикрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание, но в груди всё билось, рвалось наружу, как пойманная птица, — беспокойство, знание, память.

«Я же знаю, что будет. Я это учила. Святослав погибнет на порогах. Владимир… Владимир крестит Русь. И я…».

И тут, совсем близко, будто бы из самой земли или из-за плеча, прозвучал чужой, глухой голос:

— Сама знала — чего боишься?