Страница 52

Толстые, хвостатые, с широкими сложенными крыльями. Крыло «Хеллдайвера», самое опасное для пилота. Слышали, слышали, как эти крылья отваливаются.

Но сейчас, как говорят, все недостатки исправили, самолет доработали. Широкое крыло — двухлонжеронное, состоящее из четырех секций. Две внутренние болтами крепятся к фюзеляжу. Две внешние складываются вверх.

Сейчас заведут моторы, начнет вращаться винт, и медленно, аккуратно опустятся крылья. Самолет начнет разбег и взлетит...

Большинство пикировщиков, однако, упорно держатся «медленных и смертоносных», «старых добрых» «Даунтлессов», отказываясь принимать новые машины.

Рип Клин понимал, в принципе, причину такого упрямства. Самолет может быть любимым даже вопреки тому, что устарел и не отвечает требованиям современного боя. Это необъяснимо: просто любишь, и все.

Полюбить машину, которую называют не иначе как «хвостатая тварь», «бестия» или того хуже (не будем вспоминать перед сражением), — не в человеческих силах.

Но уважать, по крайней мере, ее необходимо. «Хеллдайвер» не напрасно заменил «Даунтлесс»: он несет больше бомб, радиус действия у него тоже больше, скорость выше... Он более современный, он — лучше.

У него есть даже радар!

...Конечно, откуда лейтенанту знать, что самолет этот не принес ни мгновения радости своим создателям. Президент фирмы так и говорил: «Хеллдайвер» — это самый тяжелый крест, который нам пришлось тащить на себе до самого конца войны...»

— На взлет!

Первыми поднялись самолеты с авианосца «Эссекс». Затем настал черед эскадрильи с «Банкер Хилла».

Один за другим взлетали «Хеллдайверы». Впереди они постоянно видели своих товарищей с «Эссекса».

«Бестии» быстро набрали высоту в три с половиной тысячи метров.

Вражеских истребителей нигде не было видно. Но все разговоры о том, что «японцы выдохлись», в воздухе ничего не стоили: согласно инструкции, написанной кровью, «из боя нельзя выходить даже когда возвращаешься домой, — ты всегда в бою».

Воуз не расслаблялся ни на миг. Японцы не допустят, чтобы их просто так разбомбили. Где-то у них припрятан «сюрприз». Они большие мастера закапываться в землю и устраивать ловушки.

Когда над Бланш Бэй самолеты вдруг столкнулись с мощным зенитным огнем, командир эскадрильи даже как будто успокоился: вот оно! Теперь враг себя показал.

Огонь велся интенсивно, но не точно.

А вот и «Зеро» — пронеслись, вооруженные фосфорными бомбами. Длинные белые шлейфы. Японские истребители прошли прямо над американцами, стараясь сбросить бомбы так, чтобы попасть в «Хеллдайверы».

Это было неприятно, и тяжелая «бестия» сама перешла в нападение. Для чего у нее два 12,7 миллиметровых пулемета Браунинг в носовой части фюзеляжа, под мотором, и два таких же в консолях крыла? Не нравится? У «бестии» отвратительный характер!

А вот и американские истребители. Наконец-то. «Зеро» отошли.

Внизу видны японские корабли. «Хеллдайвер» снижается, рев стоит страшный. Знаменитое воздушное торможение «Хеллдайвера», когда действительно кажется, будто ты влетел носом в кирпичную стену. Пора! Почти пятисоткилограммовая бомба ложится, как кажется пилоту, прямо в корму эсминца.

Теперь наверх. Перегрузка вжимает пилота и стрелка в пол. Затем самолет выравнивается и идет в сторону дома.

— Истребителей не видно?

— Вроде, нет...

Воуз заметил, как два поврежденных бомбардировщика садятся на воду. До авианосца «Хеллдайверам» уже не долететь — повреждены и, видимо, огнем японских зениток. Те успели опомниться и пристрелялись. Нет, нельзя недооценивать этого противника, нельзя...

— Потоплен эсминец «Суцунами», — сообщил Воуз пилотам, когда все вернулись на палубу. — Были попадания в «Агано» и «Юбари». А вообще — благодарю всех за точное бомбометание! Сегодня «бестия» действительно показала характер.

19 ноября 1943 года, район атолла Тарава (острова Гилберта)

— По нашим данным, на атолле Тарава сейчас находятся крупные силы противника — свыше трех тысяч солдат и офицеров, — капитан Баллантайн инструктировал офицеров Семнадцатой эскадрильи перед вылетом. — Перед тем, как высадить десант, следует нанести удар с воздуха. Корабли поддержат своей артиллерией.

«Банкер Хилл» крейсировал километрах в восьмидесяти от Таравы.

— На взлет!