Страница 64

Это доказывало, как мало знал бравый летчик о морском деле!

«Ланкастрия» затонула за двадцать минут.

...Уинстон Черчилль был в ярости.

Только что завершилась эвакуация английских войск из Дюнкерка. Операция, которую никак нельзя назвать «славной». По сути, это было обычным бегством, которое удалось лишь потому, что враг замешкался и не нанес оперативно последнего, убийственного удара.

И вот — новая катастрофа! Немцы утопили «Ланкастрию» — огромный лайнер. Одному богу известно, сколько народу на ней погибло. Несколько тысяч, это точно.

В частности, пошел ко дну почти весь личный состав недавно возрожденной — и благословленной Его Величеством — Девяносто восьмой бомбардировочной эскадрильи. Какой там бишь у нее девиз? «Никогда не ошибаться»? Да уж... Ошибочка вышла...

Корреспондент «Таймс» пристально, почти умоляюще глядел на Черчилля.

— Но ведь что-то об этом нужно написать? — сказал он наконец тихо. — Народ ведь имеет право знать...

— Народ? — заорал внезапно Черчилль. Он покраснел, на лбу выступили крупные капли пота. — О да, народ имеет право... Напишите вот что. «В ходе эвакуации британских войск из Франции, подписавшей позорный мир с Германией, был потерян только один корабль — «Ланкастрия». Остальные благополучно добрались до родных берегов».

27 августа 1940 года, Акурейри, Исландия

Немногочисленные уцелевшие после катастрофы летчики (в их числе и командир эскадрильи Аштон) были настроены пессимистично.

— Вряд ли эскадрилью сохранят, — высказывался Аштон. — Скорее всего, нас расформируют. Разошлют по другим подразделениям.

Но королевская подпись на гербе сделала свое дело: Девяносто восьмую решили сохранить. Доукомплектовали и отправили в Исландию.

Плохая погода, постоянный ветер, вулканы, туманы и горы — Исландия отнюдь не выглядела раем для пилотов.

Аэропорт Акурери, скрытый во фьорде, выглядел слишком маленьким для тяжелых четырехместных бомбардировщиков.

Старший лейтенант Артур Раунд не скрывал недоверия:

— Взлетно-посадочная полоса короткая. Как будем садиться?

— Тренируйтесь, старший лейтенант, — подбодрил Аштон. — И одевайтесь теплее. Берегите здоровье. Внимательно изучайте местность вокруг аэродрома. Вы правы: погода здесь паршивая, придется ориентироваться в плохих условиях. Но есть и плюс: немцам это все тоже не облегчает задачу.

Эскадрилье предстояло осуществлять патрулирование, выявлять германские подводные лодки, сопровождать конвои, осуществлять разведку, а в случае атаки немецких самолетов — оборонять остров.

Началась обычная рутинная работа эскадрильи...

26 мая 1941 года, Акурейри, Исландия

Генерал-майор Генри Кертисс, вновь назначенный командующим британскими вооруженными силами в Исландии, прибыл на место службы.

Он совершил перелет из Британии и на открытом автомобиле отправился в Акурейри.

Машина тряслась по горным дорогам, среди камней, обрывов, то ныряя в долину, то карабкаясь по склонам.

В конце концов она перевернулась.

Несколько человек пострадало. Генерал-майор не скрывал раздражения:

— Неужели нельзя организовать нормальную перевозку военнослужащих? Свяжитесь с кем-нибудь, в конце концов!..

По рации из штаба ответили:

— В Эйяфьордуре есть подходящая площадка. Вас заберет оттуда «Бэттл» старшего лейтенанта Раунда. Пострадавших рекомендуем переместить на английское госпитальное судно «Лейнстер», оно находится в порту Акурейри.

Артур Раунд со своим экипажем — Реджинальдом Хопкинсом, Генри Талботом и Кейтом Гарретом — поднял «Бэттл» и, описывая круги, поднялся в облака.

...Больше этот самолет никто не видел.

15 июля 1941 года, Рейкьявик

— Ну вот и все, покидаем Исландию, — сказал сержант Талбот. — Не скажу, что этому не рад. Все-таки с летной погодой дела здесь обстоят паршиво.