Страница 71

— Уинстону Черчиллю.

Асквит вызвал секретаря и приказал связаться с Черчиллем.

— Скажите лорду Адмиралтейства, что это срочно, — прибавил он.

Декабрь 1914 года, Лондон

Черчилль свистнул собачке, и маленький веселый мопс запрыгнул на руки хозяину.

— Ничто так не утешает, как собачья преданность, — пояснил лорд Адмиралтейства. —

А я чертовски измотан... Поэтому, сэр, если это возможно, избавьте меня от мелко

исписанных бумаг.

— Вы как всегда остроумны, сэр, — отозвался премьер-министр. — Я принес вам бумагу,

но могу сообщить и на словах: речь идет о бронированном перевозчике пулеметов.

— О! — молвил Черчилль. — Любопытно. Да, сэр, вы, несомненно, по адресу. Я как раз

занимаюсь бронированными машинами. Наши авиабазы под Дюнкерком — я имею в виду

авиабазы военно-морских сил, — нуждаются в хорошем прикрытии.

— Колесный транспорт всегда привязан к дорогам, — произнес премьер-министр. — К

сожалению, это приводит к неизбежным ограничениям. Но Хэнки говорит о машинах на

гусеничном ходу...

— Я работал над проблемой оборудования бронированных машин приспособлениями для

наведения мостов, — сказал Черчилль. Собачка на коленях у лорда Адмиралтейства

зевнула. — Необходимо дать им возможность переправляться через окопы, преодолевать

взорванные участки дороги.

— Мне известна ваша инициатива, — проговорил Асквит. Он вынул из кармана платок,

протер лоб, покрытый испариной.

В кабинете было прохладно, но Асквит заметно нервничал. Речь шла о вещах слишком

важных. Непонятно, как Черчиллю удается сохранять невозмутимость. Притворяется,

конечно. Но очень успешно притворяется.

— Да, я предложил конструкцию особенного транспортного средства с паровым

двигателем на основе гусеничной системы Холта, — бросил Черчилль. — Что годится для

американских фермеров, то сгодится и для английских солдат... Только наш «трактор»

способен нести на себе защитную броню и пулеметы.

— Вас поддержал начальник управления фортификационных работ, — добавил премьер-

министр. — Как вам это удалось?

— Скажем так, я его уломал, — едва заметно улыбнулся Черчилль.

12 января 1915 года, Лондон

Первый лорд Адмиралтейства отбросил скомканную газету и яростно вцепился зубами в

сигару.

К счастью, сейчас его никто не видел.

— Бог ты мой, какие потери!

Наступление у Басси закончилось катастрофой. Пулеметный огонь и проволочные

заграждения сыграли роковую для английских солдат роль.

— Что дальше? Глубже закапываться в землю? Нет, нужен какой-то прорыв,

принципиальное новшество!..

7 июня 1915 года, Лондон, военное министерство

— Вы уже прочли доклад подполковника Суинтона? — обратился фельдмаршал сэр Джон

Френч к Черчиллю. — Весьма любопытно.

Черчилль молчал, сохраняя непроницаемое выражение лица.

Гениальные мысли посещают сразу нескольких человек одновременно. Такова воля

Провидения. Провидение не лыком шито и не отдает хорошие идеи на волю случая. Как

ни парадоксально это звучит. Если из игры выйдет один творец гениальной идеи, его

место тотчас займет другой. А Уинстон Черчилль проследит за тем, чтобы идея

воплотилась в жизнь. Вот так-то.

Он вздохнул и позволил себе едва заметную улыбку:

— О да, доклад Суинтона чрезвычайно содержателен. Его мысль о создании «истребителя

пулеметов» весьма содержательна. И очень кстати. Учитывая наши недавние потери.

— Оставим прошлое в прошлом и подумаем о будущем! — прервал сэр Джон Френч.

Черчилль пожал плечами:

— Когда-то мы сожалели о бедных дервишах, которые безоружными мчались на наши

пулеметы. Как бы эта снисходительная жалость не обернулась против нас самих!

— Английские солдаты больше не будут беззащитны, — холодно отрезал фельдмаршал