Страница 16

Эльга посмотрела на неё особенно внимательно. Не свысока. Скорее с любопытством человека, которому давно рассказали одну версию, а он пришёл проверить, насколько она лжива.

— Поздравляю вас. Таинство было редкой красоты.

— Надеюсь, в хорошем смысле, — сказал Ардор.

— В самом сильном.

Она повернулась к нему. Где-то в зале вспыхивали огни, смеялись гости, звучали струнные. Но вокруг их маленького круга будто возникло отдельное пространство, где слова сразу становились весомее.

Эльга не стала тянуть, сразу перейдя к делу.

— Я хочу просить вас об одной услуге. Точнее о месте.

Ардор молчал, жёны тоже, и только Лиара чуть насторожилась, но не отвела взгляда.

Принцесса Шардала произнесла спокойно, почти официально:

— Оставьте место третьей жены для меня.

На террасе стало так тихо что слышно, как внизу, под дворцом, вода шумит о каменные стены канала.

Ардор ответил не сразу и не потому, что растерялся. Скорее потому, что слишком много вариантов ответа пришлось отбросить как непригодные для разговора с дочерью короля Логриса на свадебном празднике во дворце Зальтов.

Альда осталась неподвижной. Только пальцы её на веере чуть сжались.

Лиара побледнела совсем немного. После всего пережитого она уже умела не показывать удар слишком явно, но Ардор всё равно увидел. Она только сегодня стала женой перед богами. И вот уже в тот же вечер другая женщина — принцесса, кровь правящего дома, политическая фигура огромной силы — просила оставить место рядом.

Эльга заметила всё.

И, к её чести, не стала делать вид, что не понимает, какую боль может причинить сама просьба.

— Я не прошу ответа сегодня, — сказала она. — Но мой отец не будет жить вечно. Шардал меняется. Союзы, сегодня казавшиеся невозможными, через год могут стать единственным способом избежать войны или выиграть её. Я предпочитаю сказать это сама, а не ждать, пока мужчины в кабинетах начнут переставлять меня как фигурку на игровой доске в трак.

Ардор посмотрел на Альду. Затем на Лиару.

Он не собирался отвечать за них. Не после сегодняшнего таинства. Не после клятв, где их воля была названа рядом с его. И Эльга, похоже, именно этого ждала: не согласия Ардора, а демонстрации того, как в их доме принимаются решения.

Альда заговорила первой.

— Ваше Высочество, вы понимаете, что просите не место в договоре, а место в семье?

— Да, знаю.

— Тогда почему сейчас?

Эльга впервые отвела взгляд к тёмной воде за балюстрадой.

Когда она снова посмотрела на них, в её лице стало меньше принцессы и больше женщины, слишком рано узнавшей, что рождение у трона не делает человека счастливым.

— Потому что сегодня я увидела не только союз родов. Я увидела дом, где вторая жена стоит не ниже первой. Где женщина без древней крови входит в храм не украшением, а равной. Где мужчина получает благословение Войны и при этом смотрит на жён не как на добычу или тыл, а как на тех, перед кем он сам обязан держать ответ. В моём мире такое ещё не встречалось.

Лиара слушала очень тихо и Ардор почувствовал, как в ней борются сразу несколько чувств: ревность, страх, сочувствие, недоверие и странное узнавание. Принцесса и бывшая танцовщица стояли на разных краях мира, но обе слишком хорошо знали, что значит быть назначенной на роль другими людьми.

— А если мы скажем нет? — спросила Лиара, вообще мало чего боявшаяся, а после брака с Ардором вообще лишившись страха.

Эльга посмотрела на неё без раздражения.

— Я приму это, но попрошу повторить позже, когда вся эта ситуация вспыхнет.

Альда закрыла веер.