Страница 82

Егор рухнул на колени прямо посреди улицы — неважно уже, что в этом городе всё дышит, колышется, всё не по-настоящему, а он вдруг стал настоящим, до боли. Руки сами легли на холодный асфальт, плечи опустились, и всё, что он мог выдохнуть, было простое, старое, как вся эта Москва слово:

— Катя... Прости.

В этот момент цилиндр в его руке внезапно запульсировал жаром, словно вспоминая свою роль в этом театре. Металл зашипел, кожа на ладони обожглась, как от утюга, а изнутри раздался негромкий, но требовательный стук — будто кто-то, наконец, решил дать ему последний шанс.

Он поднял взгляд, посмотрел на цилиндр — тот самый, с которого начался конец света.

— Ну что, прототип? — спросил он с кривой усмешкой, сжимая в ладони нагретый металл. — Опять ты? Хочешь сказать, что это я виноват?

Цилиндр отозвался тихим, еле слышным треском, будто где-то внутри проволочки согласились: «А кто ж ещё, приятель, кто ж ещё?»

— Замечательно, — пробормотал Егор, не то смеясь, не то выдыхая остатки сил. — Даже железки меня осуждают. Скоро, наверное, сам себя арестую.

И тут с улицы донёсся низкий, глухой смех — неразборчивый, чуть металлический, будто его нарочно записали на старый магнитофон. Егор поднял голову, насторожившись. На другой стороне переулка, в глубокой тени, стоял мальчишка лет десяти: короткие штаны, худые коленки, газетный мешок перекинут через плечо. Лицо скрыто полутенью, только в глазах что-то опасно поблёскивало, отражая фиолетовые всполохи улицы.

— Эй, парень! — окликнул его Егор, поднимаясь на одно колено, будто перед экзаменом. — Ты живой?

Мальчик не ответил. Только голову чуть наклонил — движение механическое, слишком отработанное, как у куклы на шарнире, когда ей забыли смазать суставы.

— Тебе... плохо? — попытался по-прежнему осторожно, хотя внутри всё уже сжималось от тревоги.

— Газета... свежая... — прохрипел мальчишка металлическим, хриплым голосом, в котором слышалось эхо городской сирены. — Бери.

Он медленно вытащил из мешка свежий, пахнущий типографской краской номер «Правды» — почти ритуально, двумя руками, словно протягивал судьбу. На первой полосе, чёрным по белому, — фото Егора: бледное, растерянное, но узнаваемое лицо. Подпись жирными буквами, будто удар молота:

«ВРАГ ВРЕМЕНИ».

И газета вдруг хрустнула в руке мальчика — и казалось, даже бумага осудила Егора громче всех.

— Прекрасно, — сказал Егор, глядя на своё фото в «Правде». — Дожил.

— Хочешь... подписку? — протянул мальчишка, и улыбка у него была слишком широкой, почти фарфоровой, губы растянулись до самых ушей, будто лицо вдруг решило стать маской.

— Нет, спасибо, — выдохнул Егор, пятясь. — Я вообще-то планирую отписаться от реальности.

Мальчишка сделал шаг вперёд, и под его грязной ступнёй брусчатка вдруг вздрогнула, запульсировала — будто под ней пробежала волна, или что-то большое и живое вздохнуло на всю длину улицы.

— Лев... — прошептал Егор, сжимая цилиндр, оглядываясь по сторонам, будто надеялся найти хоть один островок здравого смысла. — Льва бы мне сейчас. Хотя бы его трость.

И будто в ответ — с другой стороны, из-за угла, донёсся стук: три коротких, один длинный. Сухой, ритмичный, как сигнал морзянки, только гораздо более обнадёживающий.

— Господи, — выдохнул Егор, прикрывая глаза, — он что, с морзянкой теперь ходит?

Из клубящегося фиолетового тумана показался Лев. Всё такой же грязный, в обгоревшем плаще, с той самой, почти легендарной теперь тростью, которую он держал, как знамя. На лице — смесь раздражения и упрямства, будто он пришёл не на помощь, а на очередной спор с судьбой.

Он кивнул Егору и чуть заметно улыбнулся краем губ — мол, опять вляпались, ну что ж, хоть вместе.

— Доктор Небесный, — сказал Лев спокойно, так, будто они просто встретились у киоска «Союзпечать», а не посреди нервного приступа умирающей реальности. — Живой?

— Временно, — отозвался Егор, отряхивая пыль с колена и стараясь дышать ровно. — У вас тут всё время мигает, то двадцать пятый год, то тридцать восьмой. Кажется, настройки города сбились. Надо бы перезагрузить.

— Вижу, — Лев осмотрел улицу быстрым, цепким взглядом, словно пытался оценить, какие из элементов пейзажа действительно опасны, а какие только прикидываются. — Что это с народом?