Страница 120

Коридор, казалось, сужался с неумолимостью, достойной самых решительных сантехников ЖЭКа: стены подбирались ближе, будто собирались спрессовать целый жилмассив в одну вытянутую кишку. Золото на арках — ещё недавно претендовавшее на царское величие — теперь уныло тёмнело, напоминая старую медную проводку, которую вот-вот вытащит из стены сообразительный жилец. Зеркала, казавшиеся роскошью при входе, начали покрываться трещинами — каждая трещина наполнялась густой, вязкой жидкостью, похожей на чёрные, почти театрально трагические слёзы. Егор двигался вперёд, волоча ноги, оступаясь на каждом неровном камне, будто те нарочно вылезали из-под ног. Дышал он с натугой, как будто только что вынес диван на пятый этаж без лифта. Кожа на руках лопалась мелкими, но злыми ранками, а руны — эти загадочные древности — мерцали то ли по привычке, то ли от ужаса, как тусклые лампочки в прихожей коммуналки, где вечный недостаток электричества.

— Прекрасно, — пробурчал Егор себе под нос, и голос его смешался с эхом, — теперь ещё и ремонт затеяли, как к весне.

В ответ что-то прошуршало, будто невидимая мышь проскользнула по краю ковра. И тут из-под одной арки мягко, будто скользя по свежему линолеуму, вынырнула тень — высокая, неестественно тонкая, с плащом, который, казалось, соткан из ночного масла, и переливался всеми оттенками тоски после неудачного собрания жильцов. Капюшон глубоко закрывал лицо, но из его темноты мерцали тысячи крошечных огоньков — и каждый огонёк, будь уверен, был похож на отдельную Егорову ошибку, застывшую, как ржавый гвоздь в старой двери.

— Ты открыл врата, — произнёс голос. Он звучал, как если бы одновременно говорили хор студентов, диктор радио и прокурор на заседании. — Пройди испытание.

— А если не пройду? — буркнул Егор. — Что, отчислят из потустороннего техникума?

— Жертвуй или потеряешь всё.

— Я уже всё потерял, — огрызнулся Егор.

Тень не ответила, только протянула руку. На ладони лежал клинок — хрустальный, прозрачный, как лёд. На рукояти — символ USB.

Егор уставился.

— Подожди, — сказал он. — Это что, флешка?

— Это фрагмент Ключа эпох.

— Ага. То есть, пока я там воевал с демонами и спасал Москву, вы, значит, тут собрали из меня комплект компьютерных аксессуаров?

— Разрежь нить судьбы.

— Конечно, — сказал он, глядя на клинок. — А потом форматировать диск, да?

Первая арка осветилась так ярко, что даже потёртые стены не выдержали и замигали, будто стыдясь своего запущенного состояния. На фоне света проступила фигура — и Егор сразу узнал очертания. Жена. Вроде бы она, до кончиков волос, до привычных складок у губ. Но глаза — нет, в этих глазах не было её мягкой, тёплой тревоги, только чужое что-то, холодное, отражающее не его, а, кажется, все сквозняки на свете. Голос едва шевелил воздух — тихий, осторожный, как ветер в пустых комнатах накануне большой разрухи.

— Егор… — имя упало между ними, словно старая фотография, которую вот-вот сдует под шкаф.

Он машинально сжал рукоять клинка, будто хватался за ручку троллейбуса в час пик. Горло пересохло так, что казалось, там поселилась пустыня.

— Нет, — выдохнул он, сипло, даже не заметив, как дрогнули руны на его пальцах. — Нет, только не это.

Откуда-то сбоку, с ленцой наблюдая за драмой, возник голос Странника — негромкий, будто привыкший объяснять правила для самых непонятливых.

— Имя, — напомнил он. — Жертвуй именем.

Егор повернулся чуть резче, чем требовала осторожность.

— А если не отдам?

Странник пожал плечами, но как-то очень неопределённо — мол, я тут просто завхоз, не ко мне вопросы

— Тогда она исчезнет. Для всех.

Егор замер, будто его пригвоздили к полу ненужным вопросом.

— Для всех… — переспросил он глухо. — Даже для сына?

Тишина растянулась, наполнив коридор каким-то неприятным зудом, как от шерстяного шарфа в мае.

Странник не ответил. Егор обернулся к жене — к той, что и не жена вовсе, а только её отзвук. Сердце сжалось в узел.

— Катя… — выдохнул он, почти не веря, что голос ещё может его слушаться. — Прости.

Клинок коснулся арки. Вспышка резанула глаза, боль с остервенением ударила в виски, будто кто-то разом вытащил вилку из всей его внутренней электросети. Имя вырвалось наружу — остро, безвозвратно, как ржавый зуб в плохой стоматологии. Крик сорвался — короткий, захлебнувшийся, будто он попытался глотнуть воздух, а проглотил пустоту.

— Катя!

Имя рассыпалось эхом, отражаясь от стен.

Арка потемнела. На зеркале осталась трещина, похожая на улыбку.