Страница 26

— Нервы не выдержали, Харрис? — хмыкнул флайт-лейтенант Черч, когда увидел, что «сосед» отбомбился с высоты в три тысячи футов.

Он продолжал снижение.

Большинство уже выходили из пике, а Черч все мчался вниз.

Немцы опомнились от неожиданности и открыли огонь из зениток.

Черч не стал бомбить и поднял самолет. Он счел, что зашел на цель неправильно.

— Возвращаемся, — послышалась команда Партриджа.

— Черта с два! — английский пилот стиснул зубы и вернулся к цели. — Это как на тренировке — цель неподвижна и... почти не огрызается.

На самом деле немцы из всех орудий лупили по бомбардировщику, но Черч упорно, с завидным хладнокровием продолжал пикировать. Он считал, что его самолет в этой позиции практически неуязвим.

С высоты в двести футов он сбросил бомбу — «положил рукой», — после чего резко начал набирать высоту.

От перегрузки потемнело в глазах, но Черч был из тех, кому и перегрузки, и риск казались вполне приемлемыми.

— Он сумасшедший, — пробормотал американский капитан, видя, как из плотного облака пламени и дыма зениток вылетает небольшой самолетик, выходит из пике на уровне моря и взмывает ввысь, к облакам.

Одна из бомб попала в среднюю часть корпуса крейсера, между трубами. Раздался взрыв, пламя взлетело на высоту ста футов. Корабль начал тонуть, корма его задралась кверху, и стали видны винты.

Волластон с ужасом и восхищением наблюдал эту агонию.

Он не знал, что немцы действительно были захвачены этой атакой врасплох. Почти половина самолетов отбомбилась прежде, чем зенитки сумели открыть огонь. По-настоящему стреляло только одно орудие.

Через пятьдесят минут крейсер затонул, выбросив напоследок огромный столб дыма.

...— О чем вы думали, Черч, когда вернулись и повторили атаку? — вопросил Партридж. Он не скрывал удовольствия: бомбометание было более чем успешным. Но совсем уж чудом можно было считать то обстоятельство, что все «Скуа» вернулись домой.

— Я? — Черч пожал плечами. — На самом деле, сэр, больше всего меня заботила длина маршрута. Хватит ли топлива вернуться? Но, как видите, хватило.

13 июня 1940 года, борт авианосца «Арк Роял» — Тронхейм

— Мы доказали, что «Скуа» представляют собой грозную силу, — с такими словами обратился к летчикам капитан Партридж. — У нас новая цель — германский линейный крейсер «Шарнхорст». Он обнаружен нашей разведкой на рейде Тронхейма. Их пытались атаковать обычные бомбардировщики, но немецкие истребители с аэродрома Ванесс их отогнали. Наша цель, думаю, понятна.

— Сумеет «Скуа» затопить такой большой и хорошо защищенный корабль? — спросил командир Восемьсот третьей Мак-Ивер. — Мы полагаем, да. Во всяком случае, нужно попробовать.

Самолеты обеих эскадрилий шли на высоте одиннадцати тысяч футов. Десять минут они летели над норвежской территорией, затем вышли к району цели и там разделились: Восемьсот третья перестроилась в колонну, а Восьмисотая поднялась еще выше, намереваясь провести атаку самостоятельно.

Погода стояла ясная — ни облачка.

Предупрежденные неудачной атакой английских бомбардировщиков, немцы ждали: зенитные орудия, истребители — все были наготове.

«Скуа» Восемьсот третьей встретил яростный огонь противника.

Один за другим «Скуа» снижались и бросали бомбы, но в цель не попадали.

На выходе из пике англичан Восемьсот третьей ждали «Мессеры».

Одни жались к земле и уходили, скрываясь в низовом тумане. Другие набирали высоту. Но уйти от «Мессеров» было непросто, и один за другим «Скуа» погибали.

Восьмисотая эскадрилья Партриджа сразу попала под огонь зенитных орудий. Самолетам приходилось отчаянно маневрировать, и их атака была скомкана.

Партридж, а за ним лейтенант Спэрвей спикировали на «Шарнхорст», но промахнулись: лишь рядом с кормой линейного крейсера поднялись фонтаны взрывов.

Спэрвей набрал высоту, вышел из-под огня зениток и спикировал к земле, направляясь на север.

Он отчетливо видел два «Мессера», но те его не заметили: «Скуа» с его защитной окраской удачно «слился с пейзажем». Спэрвей улетел.