Страница 46

Несколько итальянских самолетов пролетели дальше — и обнаружили «Лисандр» с его конвоем.

Пэт и Ланкастер резко снизились. Пэт передал:

— Вижу семь Ba.65: одно звено три самолета, другое — две пары восточнее. Второе, кажется, нацелилось на «Лисандра»...

— Понял, лидер. — Ру и Викхем-Барнс, не дожидаясь приказа, зашли для атаки. Следовало остановить те четыре «Бреды», которые готовились сбить «Лисандр».

— Есть! — Викхем-Барнс видел, как подбитая им «Бреда» вспыхнула и камнем полетела вниз.

И в то же самое мгновение загорелся «Гладиатор» Ру...

Пэт и Ланкастер атаковали тройку итальянцев. «Бреды» рассыпались, заставляя «Гладиаторов» разделиться.

Пэт выбрал себе две мишени — они находились близко друг от друга. Маневренный и быстрый «Гладиатор», выписывая в воздухе петли, заставил итальянцев завертеться с ним в бешеной карусели.

Это напоминало воздушные битвы времен Великой войны.

Пэт наслаждался ощущением власти над машиной: самолет слушался каждого движения пилота.

Одна «Бреда» снизилась на двести футов и сбросила бомбы. Это снизило ее вес, и теперь она куда легче уходила от «Гладиатора». У Пэта такой возможности «облегчиться» не было, и он отвел душу, выругавшись.

Неожиданно остальные итальянцы — видимо, получив приказ, — повернули на север, на свою базу.

Пэт погнался за ними и открыл огонь. Один из итальянцев снизил скорость и полетел куда более неуверенно: самолет ли получил повреждение, был ли ранен пилот? Пэт просто продолжал преследование.

Он заметил, как правый двигатель «Бреды» испускает белое облачко дыма.

Сжав зубы, Пэт стрелял и стрелял, пока «Бреда» не пошла вниз и не плюхнулась где-то среди песков.

Вторая ушла от погони.

— Ланкастер, черт тебя побери, почему не стреляешь? — вопрошал Пэт, но ответа не получал.

У Ланкастера возникли проблемы с оружием, и пока он пытался уводить самолет от огня, отчаянно лавируя, одна пуля угодила ему в плечо.

Это была разрывная пуля, кровь хлестала фонтаном.

— Только этого не хватало! — Ланкастер испугался, что может потерять сознание, и зажал рану пальцами.

...Викхем-Барнс проводил глазами падающую «Бреду» — он хотел понять, разбился самолет или только совершил вынужденную посадку.

Однако времени разбираться у него уже не было: на него набросились сразу два C.R.42, один за другим.

В левой части приборной панели засела пуля. Вторая прошла спинку сиденья.

«Гладиатор» начал пикировать, и попытки пилота вывести самолет из пике ни к чему не привели.

Нужно прыгать. Сейчас.

Викхем-Барнс ощутил резкий толчок: пуля попала в ногу.

Он с трудом покинул самолет и дернул кольцо.

Капитан Дуилио Фаналли, возглавлявший атаку, удовлетворенно провожал глазами падающий «Гладиатор». Он видел, что пилот выбросился с парашютом, и даже пытался подстрелить его, но промахнулся.

...Пэт заметил пять C.R.42, стремительно приближавшиеся к нему.

Он поднялся выше, а когда «Фиаты» очутились прямо под ним, спикировал на них и открыл огонь.

Итальянцы мгновенно рассыпались и начали обстреливать его со всех сторон.

— Вот это по мне, — бормотал Пэт. Он заметил, что один C.R.42 ведет огонь слишком уж точно, и сосредоточил атаку именно на нем.

Пока велась эта дуэль, один из «Фиатов» неосторожно подставил Пэту свой бок. Отвлекшись от главного противника, Пэт мгновенно всадил в него длинную очередь.

C.R.42 медленно опрокинулся на «спину» и в таком положении начал падать в пески. Самолет безвольно вращался, двигаясь навстречу своей гибели.

Остальные «Фиаты» как будто отстали, и Пэт направился к дому.

Сорок миль над вражеской территорией. Потом будет проще.

Он летел низко, на высоте всего тысяча футов.

Над Бир эль-Тайебом его вновь атаковали C.R.42.

— Сколько же вас тут!.. — бормотал Пэт, отбиваясь. И тут последний пулемет у него заклинило.