Страница 65

машине. Рут находилась внутри. Задыхаясь и кашляя, Амелия обмотала лицо шелковым

шарфом — своим «фирменным» знаком, по которому ее узнавали издалека, — и нырнула

в кабину.

Когда приехали врачи, жизнь Николс была вне опасности. Сбросив подругу на руки

медикам, Амелия помчалась к своему самолету.

К финишу она пришла третьей.

Ноябрь 1929 года, Калифорния

— «Вега» — превосходный самолет, — уверенно заявила Амелия журналистам.

Она только что установила новый рекорд, разогнав демонстрационный экземпляр «Веги»

до 197 миль в час.

— Каковы ваши дальнейшие планы? — наседали корреспонденты.

— Я намерена получить профессиональную транспортную лицензию Национальной

Ассоциации Аэронавтики США, — сообщила Амелия. — Женщины должны наконец

побороть свой страх перед полетами. Я не говорю сейчас о летчицах — я говорю об

обычных американских домохозяйках. Небо открыто всем. Любая может стать

пассажиркой самолета. Может быть, с пилотом-женщиной это будет легче.

— А личная жизнь? — подал голос самый храбрый из корреспондентов.

Амелия сурово поджала губы и не ответила.

7 февраля 1931 года, Коннектикут

— Я должен это подписать?

Джондж Путнэм удивленно смотрел на лист, мелко исписанный какими-то «пунктами».

— Что это? — спросил он у Амелии.

— Наш брачный договор, — ответила невеста. — Я не выйду за тебя, если ты не дашь

согласие на эти важные пункты. Во-первых, я оставляю за собой право уйти от тебя без

всяких условий в ту самую секунду, как только разлюблю тебя. Во-вторых, ты не будешь

диктовать мне, как одеваться. Не станешь заставлять носить юбки, я их ненавижу. И самое

главное: ты не имеешь права вмешиваться в мои лѐтные планы и запрещать мне летать.

— Ты серьезно? — Путнэм выглядел огорошенным.

— Иначе я не выйду за тебя! — отрезала Амелия.

Она все-таки согласилась на этот брак. Церемония была короткой, скромной, она

проходила в доме матери жениха. Ни одного репортера на свадьбу не допустили.

Если бы они только знали, какой брачный договор подготовила невеста!.. Вот была бы

сенсация!..

С кривой улыбкой Путнэм поставил свою подпись.

— Ах ты, милая моя бюрократка, — пробормотал он.

Шутка получилась кисленькая. Путнэм подозревал, что только теперь, вступив с ним в

брак и получив надежную моральную и финансовую поддержку, Амелия развернется

наконец во всю ширь.

18 апреля 1931 года, город Абилин, штат Техас

— «Пыльный дьявол»! — пробормотала Амелия. — Вот ведь дьявол!.. Как невовремя...

Она совершала перелет на автожире «Питкэрн PS-A2» — в просторечии «Черная Мария».

Летела через всю Америку, с востока на Запад.

Мужчины-пилоты не могли совладать с «Черной Марией» — этот автожир постоянно

падал и бился. Пока что ни одному из них машина не покорилась. Пара часов полета — и

очередной инцидент.

Эрхарт не верила, что человек не в состоянии покорить машину. Автожир представлялся

ей аппаратом будущего: недорогой, безопасный, в перспективе — массовый.

Потребительская альтернатива самолетам, автомобиль с винтом. Нужно просто

разобраться, как эта штука действует.

— Не труднее, чем перегнать автомобиль из Лос-Анджелеса до Бостона, — сказала

Амелия, впервые поднимая «Черную Марию» в воздух.

Ей пришлось проделать это еще семьдесят шесть раз: каждые два часа автожир требовал

дозаправки. И все-таки она пролетела с востока до запада без единой аварии.

И только в Техасе ее настиг «пыльный дьявол» — пылевой вихрь, столь частый в здешних

краях.

Воздух стал разреженным, и аппарат, едва набравший скорость и оторвавшийся от земли,

упал с высоты нескольких метров.