Страница 49

Послышались аплодисменты. Бретон отирал пот со лба нечистым, когда-то белым

платком.

Он верил в технический прогресс. Верил как инженер, как изобретатель. Но со времен

«марнских такси» он поверил в прогресс почти религиозно.

Немцы уже почти прорвались к Парижу, когда к французам прибыло подкрепление.

Солдаты успели потому, что их довезли парижские таксисты. Без автомобилей, способных

развивать надлежащую скорость, — еще неизвестно, как сложилась бы судьба Франции в

этой войне.

Бретон сложил платок и убрал его в карман.

20 сентября 1915 года

Трактор «Баяк» был лишь моделью. Комиссия желала увидеть резак в действии на

реальном бронеавтомобиле.

Бретону выделили бронеавтомобиль «Рено» модели пятнадцатого года. И...

разочарование: бронеавтомобиль обладал слишком низкой проходимостью.

Бретон затребовал другой носитель. Ему предоставили американский полноприводный

грузовик «Джеффри».

— Учтите, машина нужна фронту, — предупредили инженера. — Так что вы уж

постарайтесь, чтобы ваша игра с автомобилями завершилась чем-нибудь полезным.

Бретон проглотил обиду.

Проходимость у «Джеффри» получше, чем у «Баяка».

Но «Джеффри» застрял, не сумев преодолеть траншею. Бретон снова вытащил платок и

обтер лицо. Капли пота стекали на глаза.

— Пришлите тягач, — усталым голосом сказал он в телефон.

Несколько часов ждали, пока прибудет трактор, затем еще несколько часов вытаскивали

«Джеффри». Идея, еще недавно такая перспективная, показалась мертворожденной.

Бретон напрасно атаковал комиссию просьбами о предоставлении ему других машин.

— Звоните на фронт! — сказали ему в сердцах.

Инженер был в таком отчаянии, что позвонил одному из генералов. В штабе Бретона

обругали с армейской простотой и фронтовой невзыскательностью к выражениям.

— Мы не намерены и дальше снабжать грузовиками какого-то сумасшедшего профессора!

— таков был общий смысл услышанного Бретоном. — Машины остро необходимы на

фронте. Надеюсь, это вы в состоянии осознать.

И тогда Бретон обратился к полковнику Этьену, а тот подал идею — взять за основу

гусеничный трактор.

— Гусеничный трактор? — недоверчиво переспросил Бретон. — Но ведь это...

сельскохозяйственная...

— Тяжелая артиллерия требует мощных тягачей с повышенной — повышенной! —

проходимостью, — напомнил Этьен. — Я считаю «Холт» наилучшим выбором.

Февраль 1916 года, концерн «Шнейдер ле Крезо»

Президент Республики положил телефонную трубку. Он был доволен услышанным.

Из Америки прибыли пятнадцать машин, заказанных концерном «Шнейдер» по

требованию военных. Испытания начнутся немедленно. Трактора будут приспособлены

под механизм Бретона.

Президент подавил желание лично позвонить Бретону и поздравить его с победой.

Незачем. Инженер и без того слишком впечатлительный человек. Сообщить ему о

предстоящей работе было поручено секретарю.

Бронированный трактор с конструкцией Бретона был представлен очередной военной

комиссии, состоявшей на сей раз из артиллерийских офицеров.

— Малопригоден для действий на поле боя, — был неутешительный вывод. —

Маневренность машины... гм... как бы это выразить более мягко... оставляет желать

лучшего.

Бретон уже привык к разочарованиям. В своем рабочем кабинете он создавал все новые и

новые проекты. Он повелевал бронированными автомобилями, смертоносными,

способными пережевывать не только колючую проволоку, но и вражеские армии, — на

бумаге. Тевтоны сотнями погибали под гусеницами, их сминала броня, расстреливали

пулеметы.

Два пулемета Гочкиса появились на «бумажном» тракторе: один в лобовом листе корпуса,

второй — во вращающейся башенке, расположенной на крыше.